总称“冷却塔”用于描述直接(开路)和间接(闭合)散热设备。虽然大多数人提出的“冷却塔作为一个开放的直接接触散热器”，间接冷却塔，有时称为“闭路冷却塔”，但也是一个冷却塔。

直接或开路冷却塔是将循环水喷到玻璃纤维填料上密封结构内部的一种方法。填料提供了较大的接触面，通过水和空气的接触达到热交换效果。风机带动塔内空气流动循环，与水换热后的热空气流动被抽出，从而实现冷却。填充可能包括多个，主要是垂直的，水(填充)或横向飞溅元素，湿表面依赖于扩展，创造许多小水滴与大的表面积和级联几层薄膜(飞溅)。

间接或闭路冷却塔不涉及直接接触空气和液体，通常是水或要冷却的乙二醇混合物。不同之处在于它是一个开放式的冷却塔，它间接地有两个独立的流体回路。一是外回路中的水在第二轨道中，即连接到管束外回路(闭合线圈)的热流体过程在闭合回路中冷却并返回。空气通过整个热管外的水循环被抽走，为冷却塔的开口提供了类似的蒸发冷却。热流在运行中从内部的流体回路，通过盘管壁，经过外部回路，然后被一些空气和水的蒸发加热，进入大气。因此，间接冷却塔的作用是非常相似的，除了打开冷却塔。这一过程是由冷却剂在一个“封闭”循环中冷却的，而不是直接暴露在大气或外部循环水中。

逆流冷却塔内的空气向上通过填料或管束时，相反方向的水向下流动。当横流冷却塔中的空气水平通过填料时，水向下移动。

冷却塔还有另一个特点。其中比较常用的是机械通风冷却塔，它依靠电风扇吸引或强行填充空气。自然通风冷却塔采用较高的排烟烟囱，为空气提供浮力，风机辅助自然风增加浮力效果。许多早期的冷却塔依靠风向产生的浮力来吸引空气。如果从冷却塔回收的冷却水，必须在更换或组分中加入一些水，流动的部分就会蒸发。由于蒸发包括纯净水，循环水中溶解的矿物质和其他固体的浓度往往会增加。除非一些固体被溶解，否则一些水也会随着正在进行的废气(漂移)液滴流失，但这通常会减少为一个。对于非常少量的气体，为此目的安装一个挡板装置，称为漂移去除，以收集液滴。冷却水蒸发，吹落，然后飘浮，减少了风吹和其他漏水的损失，保持了稳定的水位。